EXPOSITION PARFUMS D'ORIENT - INSTITUT DU MONDE ARABE PARIS

Une invitation, une visite sont toujours l'occasion de se parfumer et de parfumer ou fumiger son hôte, avant de se laisser transporter par les arômes de cannelle, de miel, d'amande, de menthe... qui font merveille dans la cuisine arabe. On déguste aussi avec notre nez ! Hier comme aujourd'hui, dans le monde arabe, le plaisir des parfums se partage !

La mythique route de l'encens traverse l'Arabie et offre au monde le parfum des dieux, l'encens. C’est aussi par ses ports qu’arrivent le mystérieux oud indonésien, le mythique musc himalayen, et tant d’autres merveilles. Cet espace est au centre de cette civilisation des senteurs qui se déploiera ensuite des côtes atlantiques jusqu'aux rives de l'Euphrate. Découvrir cette histoire des parfums, c'est parler de l'humanité et de sa quête incessante d'harmonie. Cela signifie également comprendre une esthétique millénaire de la vie. Des champs d'essences rares à l'atelier du parfumeur, des rues de la médina au hammam, de l'espace sacré au cœur de la maison, les parfums sont, comme l'écrit à juste titre Abdelwahab Bouhdiba, « une réconciliation permanente de l'homme avec lui-même, avec les autres, et avec la nature".

L'histoire des parfums commence avec la découverte des matières premières qui les composent. Les fleurs, les herbes, les épices et les résines parfumées proviennent de diverses régions. Des campagnes méditerranéennes et du Proche-Orient au désert aride d’Arabie en passant par les confins des forêts tropicales asiatiques et les montagnes himalayennes, les essences collectées ont alimenté les marchés des produits parfumés et les compositions des parfumeurs.

Depuis l’Antiquité, l’Arabie, pays de l’encens, de l’ambre gris et de la myrrhe, joue un rôle majeur dans la préparation des parfums. Plus largement, l’ensemble du monde arabe offre de nombreuses fleurs et épices qui enrichissent ces recettes.

L'Asie, l'autre terre des parfums

Depuis l’Antiquité, les rives orientales de l’océan Indien sont de grandes pourvoyeuses de matières parfumées et d’épices. Avec le développement des routes maritimes et terrestres, les échanges à longue distance s'intensifient. Les épices et les nouvelles essences venues d’Asie sont pleinement intégrées à la parfumerie, à la cuisine et à la pharmacopée arabes. Ils sont diffusés dans le reste du monde depuis les grandes villes de l’Empire musulman.

Les matières premières importées étaient initialement d'origine végétale, comme le bois de oud, le camphre, le benjoin, le nard ou le copal. Le bois de oud, rare et très apprécié dans les pays arabes, pousse dans les forêts d’Asie du Sud-Est. L'usage de substances d'origine animale comme le musc, la civette, l'ambre gris ou les coléoptères byzantins s'est répandu un peu plus tard, même si certains

Grâce au développement des techniques de navigation et des routes commerciales, des produits venus d'Asie se sont ajoutés aux ingrédients disponibles. De ces régions lointaines, on rapporte des matières premières exceptionnelles. Pour des raisons éthiques, certaines essences d'origine animale sont désormais remplacées par des arômes de synthèse.

Myrrhe et encens d'Arabie

Terre aux pluies rares et au soleil intense, l’Arabie est considérée comme la terre du parfum. La myrrhe et l'encens, qui prospèrent dans les terres arides, poussent sur ses côtes méridionales et dans la corne de l'Afrique. Ces résines sont dérivées des exsudations des arbres Commiphora myrrha et Boswellia sacra. Leur culture est ancienne et a longtemps été considérée comme difficile. L'ambre gris, autre essence emblématique des parfums arabes, est récolté principalement sur les côtes du Yémen et d'Oman.

Très prisés et prestigieux dans le reste du monde, ces produits caractéristiques de la culture olfactive de l'Arabie sont depuis l'Antiquité les piliers de sa civilisation commerciale. Situées depuis des siècles au cœur des échanges entre l'Orient et l'Occident, les routes caravanières qui ont fait sa richesse ont été associées à leur diffusion. Elles restent parmi les essences les plus représentatives des parfums orientaux.

Musc, la matière olfactive la plus réputée de la civilisation arabo-musulmane, est récoltée sur des chevrotains mâles des hauteurs himalayennes.

Les fleurs et plantes aromatiques sont des matières facilement accessibles, tant pour leur récolte que pour leur coût. Ils poussent en périphérie des villes, et il n’est pas nécessaire de les cueillir à l’autre bout du monde. Utilisés depuis l’Antiquité, ils entrent dans la fabrication de parfums, de cosmétiques, de recettes thérapeutiques et culinaires. Bien qu’ils soient toujours appréciés des élites, ils sont plus abordables pour les classes populaires. La rose bénéficie d'un statut particulier. Remarquée par les poètes, symbole de beauté et de spiritualité, elle est la fleur par excellence. Cultivée des vallées marocaines jusqu'à Ispahan en passant par Damas ou les montagnes d'Oman, on la retrouve dans de nombreux aspects de la culture arabe. Le narcisse, le safran et le jasmin sont d'autres fleurs emblématiques.

Les parfums et le monde arabe entretiennent depuis longtemps un mariage heureux.

En effet, depuis l’Antiquité, le monde arabe est le berceau d’une civilisation des senteurs. Ils bénéficient d’une considération notable, très ancienne et riche. L'origine de cette union prospère remonte à la culture commerciale de l'Arabie antique, terre de l'encens et de la myrrhe, qui faisait des échanges de matières olfactives la source de sa richesse et de sa réputation. Porteur d’une culture du parfum, il l’élève au rang de code de conduite voire d’esthétique de la vie.

Depuis, les parfums sont empreints d’une symbolique forte, et leur rôle dans la vie quotidienne reste aujourd’hui bien vivant. Ils imprègnent les pratiques culturelles, sociales et intimes. Parfums, onguents, huiles, baumes, eaux et fumigations se retrouvent dans de nombreux aspects de la vie : bien-être et cosmétique, hospitalité et coexistence, cuisine et médecine, séduction et religion... Parfois, les mêmes matières premières possèdent des vertus thérapeutiques, qualités prophylactiques et culinaires qui prévalent sur leur rôle esthétique et leurs senteurs.

L'exposition raconte la relation intime entre les parfums et le monde arabe. Elle met en lumière leur longue histoire commune, les odeurs qui caractérisent leur union, et les nombreuses coutumes qui les lient, parmi lesquelles leur rôle social est essentiel.

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